「日本の薬は美しい」

海外渡航中やむを得ず、海外の薬を口にしたとき、 またドラッグストアに並ぶ薬を目にしたとき、実感したことはないだろうか？
筆者がアメリカで目にしたのは、色ムラがあったり、 サイズが大きすぎたり、表面がザラザラ、デコボコしていたり…という薬の数々。
それに比べて日本の薬はどうだろう？色が均一で滑らか。 まったくムラがない。まるで芸術品のように美しいのである！

実は日本には、薬の表面をコーティングする世界最高水準の技術を誇る企業がある。
それが、フロイント産業。

同社が1964年にその原型を開発した コーティング機械装置「ハイコーター」は 今や世界の製薬業界で、 薬をコーティングする機械の代名詞となっている ほどである。

「良薬口に苦し…」と感じることも少なくなった理由は？

ここでちょっと、薬のコーティングの仕組みについて学んでみたい。

「通常私たちが飲む薬の表面は、苦みや臭いを包み隠したり、薬を紫外線や湿気から保護したりするための膜で包まれています。その膜を施すのが、弊社が開発した機械装置『ハイコーター』。薬以外にもガムやチョコレートの表面への糖衣（シュガーコーティング）などにも使用されています」（フロイント産業　鵜野澤さん）

また錠剤には、飲み込みやすいように、または、胃を通過して、腸のなかで溶けるといった機能を持たせるために、 糖衣よりも薄い「フィルムコーティング」という膜が施されることがある。
その薄さは何と0.1ミリ以下、数10〜100ミクロンの高分子の膜になるのだとか。
まさに、肉眼では確認できないほどの、緻密な膜で覆われているのである。

世界で最も均一で美しいコーティングを可能にした技術

この装置、1回で数百kg〜数トンもの原料をコーティングできるが、一体どのような過程を経て完成するのだろうか？
写真を見るとズバリ、 衣類用の乾燥機にスプレーガンが組み込まれたようなイメージだが…。

1：コーティングドラムと呼ばれる大きな容器が回転。
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2：このなかに、コーティングする対象物（薬やガムなどの核部分）の原料を投入。
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3：スプレーガンから、コーティングする液を吹き付ける。
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4：同時に熱風を吹き付けて、表面を乾燥させて、膜を形成する。

ここで注目すべきは、3、4。
噴霧（スプレー：加湿）をしながら乾燥させるという、 ある意味矛盾 したこの工程では、非常に難しい技術 が必要とされるのである。
また、錠剤１錠の表面積だけを見ると小さいものだが、 錠剤が1度に製造されるのは、何十万〜何百万錠！
これだけの大きな表面積に、正確に、 均一にコーティングするためのノウハウとは一体…？

装置の内部で
● 原料を素早く撹拌混合する技術
● コーティングする液体を幅広く均等に吹き付けるノウハウ
● 吹き付けた液を素早く乾燥させる機構

など、それぞれの要素技術が相乗的に作用することで初めて、 素早く均一に被膜形成することが可能になっているのだとか。

「日本薬局方では、含量均一性という基準が定められていて、 薬一粒一粒で、 品質が異なるようなことがあってはいけません。 もちろん『ハイコーター』ならば、そうした基準もしっかりクリアできます」
また、日本の薬ユーザーの目は、とても厳しいという。
「ちょっとした色や形の違いに敏感で、少しでもいつもと違うと感じられたら、 返品という事態になってしまいます。それだけ厳しい患者さんの目がありますので、 私たちもその期待に応えて行かなくてはいけないと思っています」

安全性や使いやすさも大きな武器に、国内シェアは現在9割以上

「近年、薬の製造現場には、女性のオペレーターさんもが急増しています。 そのことから、工業機械であっても、ユニバーサルデザインという概念に着目。 部品が重くならないよう、 高所作業をしなくても済むようにするなど、使いやすさを最大限に考慮しました」

また、最近では高薬理活性物質といって、 薬の成分がごく微量でも効果が大きいものが増えてきている。 そのため、オペレーターの方々が薬効成分を吸い込まないよう、 安全性を確保できる機能を備えた機器もあるのだとか。

ほかにも、「ハイコーター」には、スタイリッシュなデザイン、 機器のクリーニングのしやすさなど、きめ細かいこだわりが凝縮されている。

そして今後は環境にも配慮し、機器の省エネ化を進めて行くことを目標としている。